La fondazione dei primi castellieri nell’alta pianura friulana fu preceduta e in parte si realizzò con il diffondersi dell’altro importante fenomeno che caratterizzò l’inizio della protostoria in Friuli: la costruzione delle tùmbare.
Durante il Bronzo Antico piccoli gruppi di uomini e donne, legati tra di loro da rapporti di parentela e ancora insediati in villaggi sparsi, si organizzarono per innalzare, a copertura delle sepolture dei loro capi, imponenti colline artificiali la cui visibilità era accresciuta dalla morfologia dei luoghi dove venivano erette: sopra terreni naturalmente elevati o in prossimità delle scarpate dei principali corsi d’acqua.
La tùmbare è un tumulo, un monumento funerario, una collinetta di terra, alta fino a 6/7 metri e con diametro di circa 30-35 metri.
In alcuni casi i tumuli sono cresciuti nel tempo, trasformati da luoghi di culto degli antenati a luoghi di aggregazione in cui si radunavano le comunità vicine in occasione di cerimonie collettive.
Con la costruzione dei tumuli queste popolazioni onoravano personaggi importanti della propria comunità e allo stesso tempo segnavano con opere monumentali e ben percepibili a distanza quello che andava via via definendosi come un vero e proprio confine territoriale.
Alcune di queste figure eminenti con il passare del tempo furono identificate, dai membri dello stesso gruppo o di più gruppi disseminati nel territorio esteso attorno al tumulo, come antenati comuni.
Alcuni tumuli funerari come la tùmbare di Mereto diventano, nel corso di diversi secoli, luoghi in cui incontrarsi periodicamente per compiere riti collettivi e per dare un aspetto via via più monumentale alla tomba. Attorno alle loro tombe ci si riuniva per celebrare riti, per chiedere protezione e per consolidare i legami tra comunità.
In prossimità dei tumuli, come nel caso della tùmbare di Mereto, erano compiute cerimonie a carattere celebrativo e, forse, propiziatorio come testimoniano i resti del sacrificio di un bue e di un cavallo.
Nell’avanzato Bronzo Antico piccole comunità, che vivevano sparse nel territorio segnato a ovest dal Tagliamento e a est dal paleoalveo del Corno e delimitato a nord dalla presenza di numerosi tumuli funerari, si raccolsero attorno alle figure di personaggi autorevoli e costruirono una bassa struttura in terra che circoscriveva uno spazio entro il quale la nuova collettività poteva abitare e proteggere i propri beni dando vita al primo castelliere: il castelliere di Sedegliano.
Nel terrapieno del castelliere sono stati sepolti nel tempo alcuni personaggi che forse sono da considerare i fondatori e i loro discendenti. I crani degli antenati furono forse utilizzati come delle reliquie durante cerimonie che coinvolgevano gli abitanti del castelliere, forse per onorare gli antenati con un nuovo funerale.
Tutte le funzioni svolte nel tempo dai tumuli – da sepolture del capo della comunità a luoghi dove si celebrava l’antenato comune, da aree di aggregazione a “cippi di confine” – trovano nella fondazione del castellieri un nuovo modo di manifestarsi e i tumuli restarono delle presenze ai margini dei territori gestiti dagli abitanti dei villaggi arginati assumendo una nuova funzione, quella di segnacoli nei percorsi a lunga distanza. Da questo momento e fino al V secolo a.C. la pianura sarà dominata dai castellieri e dai loro terrapieni monumentali.